BLANQUEAMIENTO DE HUESOS de JULIA A. JORGES Trad. Maximiliano Guzmán

Julia A. Jorges, autora alemana de terror por primera vez traducida al español ha publicado novelas y cuentos en su madre patria, ha sido galardonada recientemente con el premio Premio Vincent 2024 (Premio al mejor terror de Alemania) a Mejor Novela y Mejor cuento. Aquí sus otras nominaciones y premios. "Zweierlei Blut" (publicada en Zwielicht 18) logró el tercer lugar en el  Premio Vincent 2023.

Glutsommer gana el segundo puesto en el Premio Vincent 2022 en la categoría "mejor novela nacional"

"Symbiose" es el cuento del mes de julio de 2022 de PAN

3er puesto en el Premio Marburgo 2017 por el cuento "Symbiose"" (publicado, entre otros, en Zwielicht Classic 14)

Segundo puesto en el Premio Vincent 2017 por el cuento "Wo deine Schuld vergeben ist" (publicado en Zwielicht Classic 12, entre otros)

3er lugar en el Premio Vincent 2018 por la colección de cuentos Wo deine Schuld vergeben ist – Twilight Single 2

Uno de los 24 relatos ganadores de las Olimpiadas de Cuentos 2015/2016: "Unter der Stadt" (publicado en Labyrinthe: Die besten Geschichten der Storyolympiade 2015/2016) Y hoy la traemos en español a cargo de la traducción de nuestro editor Maximiliano Guzmán.

“¡Vamos, Kathi, vamos a ver quién llega más alto en los columpios! Jugar en la arena es para bebés.”

“Solo necesito terminar de cavar el foso.”

“¡Bah, entonces me columpiaré sola!”

Absorbidas en sus actividades, las dos niñas no notaron que caía el crepúsculo. Tampoco se dieron cuenta de la niebla que se deslizaba entre los árboles como una manada de depredadores sin forma. Cuando la pequeña Katharina, de siete años, levantó la vista de su castillo de arena, apenas pudo ver las pequeñas cabañas del otro lado del parque. Un sentimiento de inquietud la invadió. Durante el día, Köppelsbleek era un lugar maravilloso para jugar, pero al anochecer no le gustaba estar allí. La luz en las ventanas de las casas parecía muy lejana, como pequeños luciérnagas entre los arbustos.

“Tenemos que irnos a casa, Vroni”, gritó. “Ya está oscureciendo.”

“¡Espera! Estoy segura de que puedo llegar hasta ti.”

Katharina bajó la pala y miró confundida hacia su amiga. “¿Vroni? ¿Con quién hablas?”

Veronika no respondió. En su lugar, se impulsó más fuerte en el columpio, con la mirada fija en la rama nudosa de un gran arce, que se extendía cerca de la estructura metálica. En el crepúsculo, las ramas parecían dedos que se estiraban hacia la niña en el columpio.

“¡Ya voy, Marita!”, le gritó Veronika a alguien que aparentemente se escondía en las ramas del arce.

¿Quién es Marita?, se preguntó Katharina. Algo crujió en la copa del árbol. Casi se torció el cuello intentando ver algo en el dosel verde y sombrío. “Nos meteremos en problemas si llegamos a casa cuando ya está oscuro. Vroni, por favor, ¡da miedo estar aquí!” Katharina casi gritó las últimas palabras; no le importaba que Veronika la llamara cobarde, solo quería irse a casa. Con su juguete de arena en la mano, dio unos pasos hacia el columpio.

Veronika no le prestó atención. Allí arriba, extendió el brazo como si quisiera chocar la mano con alguien invisible. “¿Marita...?” La voz de Veronika sonó de repente temerosa.

Lo que sucedió a continuación perseguiría a Katharina como una pesadilla hecha realidad durante toda su vida, haciéndola dudar de su cordura más de una vez. Entre las ramas apareció un óvalo blanco, enmarcado por trenzas oscuras, una mueca distorsionada y maliciosa. La cabeza de Veronika se echó hacia atrás, como si alguien le hubiera dado un golpe en la cara. Las cuerdas del columpio se deslizaron por sus dedos, y su cuerpo cayó lentamente desde el asiento oscilante.

“¡Vroni!” Katharina corrió hacia ella. Inmóvil, con las extremidades torcidas, Veronika yacía en la arena, sus ojos miraban fijamente. En su frente se veía la marca de una mano, apenas visible en la luz menguante, lo que luego llevó a Katharina a creer que la extraña marca era producto de sus nervios alterados. Sacudió a su amiga por el hombro. “Voy a buscar ayuda”, prometió entre sollozos.

Cuando se levantó, el lugar había cambiado. El columpio y el tobogán habían desaparecido, y en su lugar se alzaban oscuras otras estructuras cuyo propósito Katharina no conocía.

Una luz pálida llenaba el lugar. Remolinos de niebla se movían como fantasmas sobre él, hombres, mujeres y niños, envueltos en ropas extrañas y antiguas. También en los árboles estaban sentados, fijando sus ojos opacos en la niña. Katharina estaba allí como enraizada, incapaz de huir, demasiado asustada para llorar.

“Corre, Kathi,” de repente se oyó una voz familiar. Pertenecía a Veronika, pero no provenía del lugar donde yacía su amiga. Tiritando, Katharina avanzó a tientas en la dirección de la que provenía el llamado. Sentía las frías caricias de las figuras de niebla en sus brazos y espinillas desnudos y comenzó a correr. Para evitar la espantosa visión, entornó los ojos, y aunque el terror había convertido su corazón en un pequeño pájaro tembloroso, encontró la esperanza de escapar.

Alguien volvió a llamar su nombre, esta vez detrás de ella. Mientras corría, miró hacia atrás, y allí estaba Veronika, haciéndole señas para que se acercara. Tenía la cabeza tan inclinada que su oreja casi tocaba el hombro. Cabellos desordenados cubrían su rostro. Katharina se detuvo, vacilante, en su interior luchaban la obligación de la amistad y la desconfianza por prevalecer.

“No, Kathi, ¡corre lejos!” De nuevo la voz de Vroni, más débil esta vez, pero lo suficientemente insistente como para hacerle entender a Katharina que estaba a punto de cometer un error fatal. Sin mirar de nuevo atrás, se adentró en el bosquecillo circundante, tropezando entre los árboles, hasta que encontró uno de los senderos que conducían de vuelta a la seguridad de las calles iluminadas y la casa de sus padres.

***

“¿Quería hablar conmigo sobre el muerto en el parque?” El comisario principal Armin Hagen se recostó en su silla giratoria y cruzó los brazos sobre el pecho mientras observaba a su visitante: vestida deportivamente con jeans y una camiseta, delgada, con postura erguida. Gimnasio, tipo Step Aerobic o Zumba, supuso Armin, y de inmediato sintió remordimientos. Antes él mismo levantaba pesas a diario, pero desde que asumió su nuevo puesto había dejado de entrenar. Con una mano se pasó por su cabello oscuro que comenzaba a encanecer, mientras con la otra señalaba la silla frente a su escritorio.

La mujer se sentó con un movimiento fluido. Su rostro tenía solo algunas líneas finas, un maquillaje discreto resaltaba su juvenil y vibrante apariencia, a la que no se ajustaba del todo su sonrisa tímida. “Sí, señora …”, miró su bloc de notas, “… Haberkamp, en realidad el caso está cerrado para la policía. No hay delito.”

Katharina Haberkamp se inclinó hacia adelante, y cuando sus manos con uñas cuidadosamente arregladas se posaron sobre el borde del escritorio, el comisario corrigió su estimación inicial de edad. Podría tener entre cuarenta y cincuenta años, aproximadamente su misma edad. No llevaba anillo de bodas. “Creo que el indigente, el señor Jensen, no murió de causas naturales. Sé que fue un derrame cerebral, como informaron en el periódico. Pero no fue casual. Alguien … algo lo provocó.”

Armin, que estaba jugando con su bolígrafo, se detuvo y miró a su interlocutora a los ojos. “¿Cómo es eso?”

Ella mantuvo su mirada. “Una hemorragia cerebral masiva, posiblemente un aneurisma reventado, la muerte ocurrió en minutos. Algo así puede suceder. Lo que me intriga es el lugar donde sucedió, en Köppelsbleek. Por eso hablé con un conocido de Jensen, este vagabundo Rufus. Durante años, los dos se acercaban una y otra vez a Goslar. De vez en cuando les daba algo de dinero y charlaba un poco con ellos, especialmente con el fallecido. Triste, cómo un hombre educado puede hundirse tanto. Pero eso no viene al caso.”

El oficial asintió. “Le aseguro, señora Haberkamp, que se descarta un homicidio.”

“¿Y la extraña marca? ¿Cómo explica la policía la huella de una mano infantil en la frente del hombre? Como de un hierro candente, ¿verdad?”

“Eso no apareció en el periódico. ¿Lo mencionó Rufus?”, preguntó el comisario, más brusco de lo que pretendía. Naturalmente, la peculiar herida en forma de estrella había generado especulaciones. Al final, el patólogo y él, como oficial al mando, habían acordado que debía tratarse de una marca hecha en los días previos a su muerte – si fue con su consentimiento o no, quién podía saberlo. Hoy en día, la gente hacía las cosas más locas con su cuerpo. Albert Rufus no quería o no podía decir nada al respecto, sobre la muerte de su compañero hizo declaraciones confusas. Irrelevante, ya que Rufus no tenía ninguna culpa en el derrame cerebral de Jensen.

“Sí”, admitió ella. “Pude convencerlo de que me contara la versión completa. Cuando comprendió que no lo descalificaba como un loco, las palabras brotaron de su boca.”

El comisario Hagen frunció el ceño. ¿Acaso la – reconocidamente atractiva – investigadora aficionada le saldría ahora con una teoría de la conspiración ridícula? Suspiró. “¿Y cuál es la versión completa?”

“Gracias por escucharme. Sé que todo esto suena loco. Pero no lo es, en absoluto.”

“Por favor, estoy todo oídos.” El investigador tomó nuevamente su bolígrafo y lo giró entre los dedos.

Katharina Haberkamp se pasó la mano por el cabello castaño oscuro a la altura de la barbilla, mientras su mirada verde recorría la habitación de una esquina a otra, como buscando un punto de referencia para comenzar. “Creo que Jensen seguiría vivo hoy si hubiera elegido otro lugar para pasar la noche que no fuera Köppelsbleek. ¿Conoces el origen de este nombre?”

Armin Hagen levantó las cejas. “Me trasladaron a Goslar hace apenas dos años”, dijo. “Pero hasta donde sé, allí había un lugar de ejecuciones medieval. Como no enterraban a los condenados, los huesos y cráneos, los 'Köppe', se blanqueaban al sol, de ahí el poco encantador nombre.”

Ella asintió. “Las penas en aquel entonces eran draconianas. A los ladrones les cortaban una o ambas manos. Los crímenes más graves se castigaban con la muerte, generalmente por ahorcamiento, o con la ceguera. Y hasta el siglo XVII se quemaba en ese lugar a las supuestas brujas. Luego, el lugar dejó de usarse como sitio de ejecución y los habitantes de Goslar comenzaron a arrojar allí sus desechos, hasta que a finales del siglo XIX se plantó un bosque. Durante la Segunda Guerra Mundial se construyó en el área central y oriental un búnker subterráneo, un montículo rectangular marca el lugar. El acceso está bloqueado por una losa de concreto. En los años setenta y ochenta existió sobre el antiguo refugio un parque infantil. Con el paso de los años, varios niños sufrieron accidentes allí, dos de ellos mortales, y otros resultaron heridos. Los equipos de juego no presentaban fallos. Niños y padres comenzaron a evitar el lugar y se deterioró cada vez más. Al simplemente cruzar Köppelsbleek, un joven y al menos siete adultos sufrieron un infarto o un derrame cerebral. Algunos murieron de inmediato, otros más tarde a causa de las secuelas.”

Ella levantó la vista para asegurarse de tener su atención. “Bueno, de todos modos, Rufus me aseguró que fue despertado por un chirrido rítmico. A la luz de la luna, vio una estructura metálica de columpio. Un columpio así estuvo en el mencionado parque infantil, aunque fue desmantelado por completo en los noventa. Un niño pequeño se había sentado en uno de los dos columpios. El señor Jensen también se despertó. De repente, gritó ‘¡Richard!’ y corrió hacia el niño. Rufus dijo que sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Richard era el nombre del hijo de Jensen, que murió de leucemia a los seis años. Cuando Jensen abrazó al niño, Rufus vio cómo el niño levantaba la mano. Jensen se quedó completamente quieto, de modo que Rufus pudo ver claramente la marca de la mano del niño en su frente. Cuando su amigo colapsó, Rufus temió que fuera su turno. Así que salió corriendo, incluso dejando sus pertenencias atrás. En algún momento de la mañana, informó del asunto a la policía.”

“Bueno, lo encontramos durmiendo la borrachera frente a la entrada de la comisaría”, respondió Armin con una sonrisa torcida. “Resumiendo. En Köppelsbleek hay fantasmas y entrar allí puede tener graves consecuencias para la salud. Quisiera preguntarle algo, señora Haberkamp: ¿Por qué viene con esto justo ahora, cuando ya antes hubo muertes que lamentar? Además, me gustaría saber, ¿qué espera que haga? ¿Buscar a un niño fantasma para arrestarlo?”

Un leve rubor cubrió las mejillas de Katharina Haberkamp. Después de una breve vacilación, dijo: “Por favor, no haga burla de esto. Conozco su verdadera opinión, por el DMF. Soy Nachtfalter 13.”

Armin tragó saliva. Su afición por lo espeluznante y lo místico lo había llevado hace años, cuando aún vivía en Berlín, a inscribirse en el Foro de Misterios Alemán, donde no solo se discutían literatura y películas del género, sino también supuestas apariciones paranormales, a las que él se mostraba extremadamente escéptico. Sin embargo, recordaba vívidamente las conversaciones con Nachtfalter 13, primero en el Messenger y luego a través de sus direcciones de correo electrónico privadas. En algún momento perdieron el contacto, probablemente porque él no tomaba el tema con la seriedad que ella esperaba. Cuando lo trasladaron a su lugar de residencia, Goslar am Harz, pensó en escribirle, pero no lo hizo. “Me alegra que nos encontremos en persona”, respondió él fríamente. “Solo me hubiera gustado saberlo con antelación.”

Ella lo miró, confundida. “No se trata de conocerlo a usted… no es lo principal. ¡Lo que le he contado es muy importante! ¿No sabe nada de los últimos planes de construcción? En Köppelsbleek se va a construir una guardería. No se puede permitir que eso ocurra…” Su voz se quebró, temblando. “Lamentablemente, solo pude ser madre por muy poco tiempo.”

Armin temía que ella se echara a llorar, pero se controló.

“Ninguna madre debería perder a su hijo”, dijo con determinación. “Ni al dar a luz y mucho menos en Köppelsbleek. Ese lugar oculta algo maligno. Debo probarlo, pero necesito su ayuda, no puedo hacerlo sola. Y luego hablaremos con alguien del concejo municipal. No es necesario anunciarlo a los cuatro vientos… Sin embargo, en caso de necesidad, se podría ejercer presión a través de la prensa.”

Ella está realmente preocupada. ¿Debería al menos verificar sus datos?, se preguntó Armin. “No sé, señora Haberkamp…” “Katharina.” Su timidez había desaparecido. No cedería.

“Katharina, está bien. No sé si quiero involucrarme en esto. Sí, no descarto la existencia de lo sobrenatural. Pero no voy a poner en juego mi reputación, mi puesto, tratando de destacarme como un cazafantasmas, ni siquiera por usted.”

“¡Espere a que le cuente sobre mi experiencia de infancia! ¿Hoy a las ocho en el Brauhaus? Luego decidirá si quiere ayudarme o no.” Ella se levantó.

“De acuerdo, pero no prometo nada.” El comisario se levantó para abrirle la puerta.

“Entonces, hasta más tarde.” Una sonrisa asomaba en las comisuras de sus labios.

Armin la observó mientras se iba, reflexionando si había sido un error ceder a sus insistencias y aceptar la cita. Al menos, la noche prometía ser interesante.

***

Condiciones perfectas para cazar fantasmas, pensó el comisario principal Armin Hagen mientras fruncía el ceño y subía el cuello de su abrigo con un escalofrío. Solo un loco saldría a esta hora y con este clima voluntariamente. Al margen del círculo de luz amarilla de una de las dos farolas que marcaban la entrada sureste del bosquecillo que descendía suavemente de norte a sur, se detuvo y observó la zona iluminada, que cedía unos metros más adelante a la oscuridad nocturna; en el parque mismo no había iluminación. Un trozo de naturaleza en medio de la ciudad, en gran parte abandonado a sí mismo. Durante el día, la gente lo utilizaba para acortar el camino hacia el centro o para pasear a los perros. Ahora, una hora antes de la medianoche, Köppelsbleek se abría al solitario visitante en un abandono desolador. Los árboles ofrecían poca protección contra la lluvia; ráfagas de viento sacudían pesadas gotas de las ramas húmedas.

En media hora, Katharina se uniría a él. Armin había decidido llegar antes para hacerse una idea sin la influencia de su conocida de internet. Durante la cena conjunta de hace dos días, Katharina lo había convencido de la excursión nocturna revelándole el trasfondo de su creencia en fantasmas. Sin embargo, no fue tanto su inquietante relato sobre la traumática experiencia de presenciar la muerte de su mejor amiga en la infancia lo que lo movió a aceptar. Más bien, esperaba que una visita sin incidentes al temido lugar hiciera que Katharina volviera a la realidad. La velada con ella había sido la mejor en mucho tiempo, Katharina, alias Nachtfalter 13, resultó ser también en la vida real encantadora, divertida, inteligente y segura de sí misma, y además, era muy atractiva. Al parecer, la atracción era mutua, ya que aceptó su propuesta de acompañarlo a su casa para una copa, y la noche terminó en su cama. Cuando por la mañana observó su rostro dormido, sintió el deseo de volver a verla pronto, y lo expresó más tarde… Solo un loco… o un enamorado…

Armin tomó el camino del medio de los tres que discurrían de este a oeste. El aire olía a plantas y tierra húmeda. Sus sentidos se agudizaron. Captó cada ruido por leve que fuera, el goteo del agua, el susurro de pequeños animales en el sotobosque, mientras escudriñaba la espesura a un lado del camino de grava. Se adentró en la oscuridad entre los altos árboles de hoja caduca y encendió la linterna que llevaba. A su derecha, se alzaba como una sombra oscura el refugio excavado profundamente en el subsuelo del antiguo lugar de ejecución, sobre el cual, en años más pacíficos, se encontraba el parque infantil. Según Katharina, en 1944 un grupo de una docena de prominentes nazis de Goslar se había atrincherado en el búnker de Köppelsbleek. Por razones desconocidas, ninguno de ellos volvió a aparecer, y en el caos del final de la guerra, nadie preguntó por su paradero. La historia del lugar era, sin duda, sombría, pero ningún ser humano moderno y práctico detendría la construcción de una guardería tan necesaria porque el terreno poseyera un aura siniestra. Aunque… la acumulación de accidentes en Köppelsbleek era ciertamente inusual, Armin había investigado en el archivo de su oficina.

El viento aullaba en las copas de los árboles, haciendo que las ramas crujieran y gemieran al frotarse entre sí. El haz de luz de la linterna cortaba una cortina de gotas brillantes en la oscuridad, que caían en abundancia incesante desde el cielo nocturno. El policía estuvo a punto de pasar de largo el casi invisible sendero que subía por la ladera de aproximadamente un metro de altura, en el lado sur del lugar completamente salvaje. En el área de unos seiscientos metros cuadrados crecían arbustos bajos y retoños de árboles. Aproximadamente en el centro del claro, se erguía un único tronco alto. Armin iluminó hacia arriba. La tormenta o un rayo lo habían despojado de su copa, los tocones de las ramas señalaban como dedos huesudos en la noche. El comisario no pudo evitar un escalofrío, se volvió del árbol muerto y dirigió el haz de la linterna hacia el suelo. Al caminar por allí, tropezó con un par de rieles metálicos anchos, restos de la base de un equipo de juego. Allí había yacido el cuerpo de Jensen en el césped, con una expresión de asombro en su rostro congelado.

De repente, Armin recordó que el nombre Köppelsbleek ya le era familiar antes de mudarse a Goslar. Ernst Jünger había descrito un claro llamado Köppelsbleek en su obra "Sobre los acantilados de mármol", ubicado en la ficticia región de Marina. La descripción del lugar de tortura del déspota que luchaba por el dominio territorial, llamado "el Guardabosques", había quedado grabada en la memoria de Armin. Jünger había vivido algunos años en la pequeña ciudad con gran historia en el norte del Harz. ¿Podría el bosquecillo haber servido de inspiración al controvertido autor cuando ideó el lugar que, en su novela, representaba la crueldad humana y los instintos más bajos? Debido a su sangriento pasado, al que debía su nombre, ¿o había algo más detrás? Se hablaba de pieles humanas estiradas y manos amputadas, de mesas de matanza y el hedor de la descomposición… Armin inhaló bruscamente. Un olor desagradable y penetrante le llegó a la nariz. La lluvia había amainado, pero la niebla se levantaba. En la bruma había un leve resplandor verdoso que a Armin le recordaba la luz de los muertos sobre un pantano nocturno. Pero no, solo era la luna, abriéndose paso entre las nubes. No debía permitir que su imaginación se desbordara.

A la luz de la linterna, exploró los alrededores, pero no encontró nada de importancia. ¿Qué hora sería? Las manecillas de su reloj giraban sin descanso sobre la esfera. Metió la mano en el bolsillo para sacar su smartphone, pero no se encendía. Algo en ese lugar no solo afectaba su percepción, sino también la tecnología. El investigador sintió cómo un oscuro hechizo ganaba sustancia; los finos vellos de su nuca se erizaron. La niebla se espesaba y Armin recordó que Katharina había hablado de apariciones nebulosas, cuando, a los siete años, apenas pudo escapar del parque infantil donde su amiga Vroni había muerto poco antes, marcada y asesinada por un niño fantasmal que, como Katharina descubrió más tarde, era su prima fallecida Veronika, o algo que había tomado su forma.

Alrededor de Armin se alzaban velos de niebla fosforescente y ahogaban la luz de su linterna. Cada vez más tenía la sensación de haber cometido un error. Mejor esperar a Katharina fuera del montículo. ¡Solo bajar de esa maldita meseta! Después de un tiempo de caminar a tientas, se dio cuenta de que ya debería estar de nuevo entre árboles altos. Pero todavía estaba rodeado de matorrales y los arbustos que apenas alcanzaban la mitad de su altura. Notó el silencio excepcional; no se rompía una ramita, no se oía el susurro de las hojas secas bajo sus pies. ¿Cuántas veces había pasado por el árbol muerto? ¿Cuatro, cinco veces? Había perdido la orientación, caminaba en círculos. Al darse cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos, se detuvo y, sin aliento, respiró profundamente. Un olor pesado y dulzón, como vapores tóxicos, penetraba en sus pulmones. Con cada segundo, los miasmas parecían intensificarse. Jadeando, el investigador se cubrió la boca y la nariz con un pañuelo de papel. La agotadora parálisis y la resignación se apoderaron de él; no faltaba mucho para que se dejara caer sobre el suelo mojado por la lluvia. ¿Dónde estaba Katharina? La horrible idea de que ella también estuviera vagando por la niebla, quizás a diez pasos de distancia, lo golpeó.

“Katharina?”

Su voz no tenía eco, como si hubiera pronunciado el nombre dentro de un armario cerrado, o un ataúd. Y así se sentía: atrapado, enterrado en una oscuridad materializada que tejía un capullo de hilos negros a su alrededor. Algo se deslizaba por la niebla. ¿Había llamado la atención de lo invisible con su grito? ¿O ya estaba rodeado, en la mira de los habitantes innombrables de Köppelsbleek desde que puso un pie en el suelo maldito?

Lo sabía antes de verlos, se desprendieron de los vapores. Innumerables muertos poblaban el lugar, cadáveres ambulantes, con la carne pudriéndose o desprendida de los huesos, desnudos o envueltos en harapos. A muchos les faltaban extremidades, de cuya antigua existencia daban fe las heridas infectadas; criaturas sin piernas se arrastraban sobre los antebrazos, arrastrando los muñones podridos detrás de ellas. Un torso humano decapitado se retorcía y se arrastraba con horrenda determinación sobre el suelo, que se había transformado en un fétido pantano, densamente cubierto de restos óseos. Huesos cubiertos de musgo y medio enterrados en la tierra, otros brillaban en blanco pálido, desenterrados por carroñeros y gusanos. Gusanos se arrastraban en las cuencas vacías de los ojos, mientras las miradas de los videntes se dirigían al intruso con un odio salvaje e impersonal hacia todo lo vivo. Manos esqueléticas se extendieron hacia él.

Su corazón dejó de latir por unos segundos, para luego volver a encontrar su ritmo, trastabillando. Armin recordó el relato de Katharina, repitiendo las palabras como un mantra en su cabeza mientras retrocedía paso a paso, alejándose del árbol muerto: No pueden hacerme daño si no los sigo. Sin prestar atención a los huesos crujientes que se desmoronaban en polvo bajo sus pies, mantuvo la vista fija en el punto de referencia. Notó que el suelo detrás de él descendía y pensó que había escapado del área de influencia de los muertos.

Pero ahora, cuando creía haber encontrado una salida, se reveló todo el horror de Köppelsbleek. Como si se quitara un velo, la niebla desapareció, y Armin se encontró en una escena siniestramente viva, iluminada por la luz del día. Estaba en un espacio abierto, a su alrededor llevaban prisioneros encadenados hacia filas de altos cadalsos, enfrentando una muerte más o menos rápida. Lamentos, llantos, gritos, súplicas de misericordia, intercalados con las maldiciones de los verdugos y sus ayudantes, acompañados por el zumbido de las omnipresentes moscas. Una cacofonía de horror. Los caballos de carga relinchaban bajo el látigo, desgarrando cuerpos colgados entre ellos. Miembros amputados eran pisoteados en el barro por botas gruesas, cabezas exhibidas en picas. Constantes espasmos mortales, ojos saliendo de las órbitas, lenguas negras y extendidas. El olor a sangre y excrementos, carne podrida y quemada impregnaba el aire.

Armin se tapó los oídos; también habría cerrado los ojos, pero su miedo a tocar accidentalmente una de las figuras, tal vez descubrir que no eran en absoluto fantasmas incorpóreos, o pisar uno de los charcos de contenido repugnante y espeso, se lo impidió. No había escapatoria, dondequiera que se volviera, lo rodeaba un círculo de atrocidades. Esquivó a un tipo calvo y corpulento con una maza reforzada con hierro, que llevaba alrededor del cuello una cadena de discos arrugados y marrones que resultaron ser orejas humanas. Junto con otros secuaces, ató a un hombrecillo arrugado, vestido solo con un taparrabos, a una estructura de madera. El cuchillo brilló, y el coleccionista pudo añadir dos trofeos más a su colección. En el cumplimiento de su deber, blandió la maza y destrozó las articulaciones de la víctima, para luego entrelazar la carne amorfa en los radios de una rueda de carro.

Un grito subió por la garganta de Armin. Se volvió y vio a una joven a la que le habían arrancado mechones de cabello del cuero cabelludo ensangrentado, siendo torturada con tenazas al rojo vivo. Los minutos se alargaron hasta volverse insoportables, hasta que la mutilada, aún viva y consciente, finalmente fue entregada a las llamas de la hoguera. Y gritos, gritos interminables… Armin se dio cuenta de que él también estaba gritando. Algunas de las figuras demacradas le dirigieron rostros con ojos febriles. Si alguna vez habían tenido esperanza, esta se había convertido en cenizas hace mucho tiempo, algunos reían de manera insana.

Armin buscó bajo su abrigo, pero su pistola de servicio estaba bien guardada en el armero de su casa. De repente, descubrió un hacha tirada en el barro frente a él y se agachó para recogerla. El objeto era real: madera dura y oscurecida, el filo afilado. Su respiración era entrecortada, el asco y la ira azotaban su sangre, mientras los gritos, aullidos y risas a su alrededor se intensificaban hasta convertirse en un infierno ensordecedor. Proteger a los inocentes de las bestias… Vengarse… Clavar la ancha hoja en el cuerpo del verdugo, partir su cráneo de toro, separar la cabeza con la cadena espantosa del cuerpo… Ya estaba levantando el hacha cuando una visión se le apareció: él mismo en medio del pandemonio de atrocidades humanas, como un carnicero entre carniceros, parte de una pesadilla interminable. Miró con repugnancia la hoja manchada de sangre seca, y como si el mango del hacha se hubiera vuelto ardiente, dejó caer el arma. Lo que veía era el pasado, nada lo desharía. No era real.

De repente, las escenas de muerte se desvanecieron y la oscuridad descendió. Armin estaba solo, las legiones de muertos habían desaparecido. También la niebla se había retirado, una ligera brisa enfriaba su cuerpo cubierto de sudor, su mente agitada. Poco a poco, su pulso se calmó y se felicitó por su resistencia mental. Su alegría fue inmensa al descubrir a Katharina entre los delgados troncos. Ella le hizo señas, sonriendo, despreocupada.

“Gracias a Dios, estás bien,” susurró Armin al alcanzarla. “No puedes imaginar lo que he pasado.” Parecía haber pasado una eternidad desde la última vez que la tuvo en sus brazos. “Ahora entiendo. Te creo.”

“Cuéntamelo todo, amor,” pidió Katharina tiernamente. “Pero primero, bésame.”

Armin la abrazó. Nunca la dejaría ir. Se irían de allí, juntos, y nunca volverían.

Katharina echó la cabeza hacia atrás, ofreciéndole sus labios, y el cabello de su largo flequillo se apartó, revelando la marca de una diminuta mano en su blanca frente.

“Me he adelantado,” susurró ella. “Ahora somos una verdadera familia.”

En su beso, Armin experimentó momentos de felicidad y amor incondicional. A pesar del frío sepulcral que emanaba de su boca como veneno, haciendo que su corazón titubeara y finalmente se detuviera, se aferró a ese sentimiento y lo llevó consigo mientras seguía a Katharina hacia las sombras innombrables de Köppelsbleek.

***

A puerta cerrada, el jefe de la comisaría de Goslar, Bollmann-Jakob, consultaba con la alcaldesa Schmitz-Bärling. El director de la policía hablaba en voz baja e insistente. “No puedo asumir esta responsabilidad. Otra vez dos muertos, uno de ellos uno de mis hombres. Dos veces fallo cardíaco, y ambos tenían apenas cuarenta años. Y de nuevo esas extrañas marcas de quemaduras. No me sentiría bien dejando que los niños jueguen allí.”

“¿Quién más sabe de esto?” La alcaldesa se apoyó incómodamente en el reposabrazos del sillón y se masajeó la sien con la mano libre.

“Dos oficiales y el patólogo. Solo yo he leído el cuaderno de notas del comisario principal Hagen, estaba en su escritorio. Por cierto, Armin Hagen era un oficial absolutamente íntegro. Por favor.” Bollmann-Jakob le entregó a la alcaldesa el cuaderno deshilachado.

Después de que Gerlinde Schmitz-Bärling terminó de leer, sus manos permanecieron sobre las notas. “Soy racionalista, pero no ignoro los hechos. Köppelsbleek es una realidad con la que nuestra ciudad debe vivir. El alcalde de Goslar tiene una responsabilidad especial y solitaria en este sentido, cuyas prioridades más altas son la confidencialidad y la mitigación de daños. Después de todo, no podemos simplemente arrasar Köppelsbleek, solo por el búnker. Además, no está claro si eso rompería el… hechizo. Así que sigo la premisa de mis predecesores: no podemos cerrar el parque, pero podemos mantenerlo lo más poco atractivo posible, sin iluminación, sin cuidado de jardinería. Lo que puede suceder si se ignora esta regla, lo vemos en los incidentes del parque infantil de hace unas décadas. Ya estoy buscando una ubicación alternativa para la nueva guardería. Si el consejo municipal sigue insistiendo en la propuesta de la oposición, habrá hallazgos en el suelo, indicios de contaminación por metales pesados, algo por el estilo.”

El director de la policía estaba asombrado. “Yo solo soy un recién llegado… No tenía idea… ¿Entonces todo sigue igual?”

La alcaldesa le extendió la mano por encima del escritorio. “Su discreción por el bien de la ciudad: sí. Y haga como los antiguos residentes, evite Köppelsbleek.”